Zumbi nasceu livre, no Quilombo dos Palmares, em 1655. Mas foi capturado por soldados e doado ao Padre. Antônio Melo, que o batizou com o nome de Francisco e lhe ensinou português e latim. Em 1670, fugiu da paróquia e retornou a Palmares,Tornou-se conhecido pela sua destreza e astúcia na luta, e já era um estrategista militar respeitado, quando chegou aos vinte e poucos anos. Por volta de 1678, o governador da capitania de Pernambuco, cansado do longo conflito com o Quilombo dos Palmares, se aproximou do líder Ganga Zumba, com uma oferta de paz. Foi oferecido liberdade para todos os escravos fugidos, se o Quilombo se submetesse à autoridade Portuguesa. Zumbi, não satisfeito, desafiou o líder Gonga Zumba, tornando-se o novo líder do Quilombo dos Palmares.
Quinze anos após ter assumido a liderança, o bandeirante paulista, Domingos Jorge Velho foi chamado para organizar a invasão ao Quilombo. Em 6 de fevereiro de 1694, a capital de Palmares foi destruída e Zumbi ferido. Apesar de ter sobrevivido, foi traído por Antônio Soares, um antigo companheiro.
Apunhalado, resistiu aos ferimentos, mas foi morto com 20 guerreiros, quase dois anos depois, em 20 de novembro de 1695. Teve a cabeça cortada e levada ao governador Melo e Castro. Em Recife, sua cabeça foi exposta em praça pública, visando desmentir a crença da população sobre a lenda da imortalidade de Zumbi dos Palmares.
Zumbi é considerado hoje um simbolo de resistência. Em 1995, a data da sua morte foi adotada como o dia da Consciência Negra.
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